成蟹從幼體上溯開始，到淡水中棲息生長和育肥，當性腺發育到一定的程度時，就降河洄游至河口淺海交配繁殖。幼體發育到大眼幼體階段，再回到淡水。老一代親蟹產卵后不久即死亡。因此，河蟹的壽命從蟹苗開始計算，一般雄蟹為22個月，其中16-18個月在淡水中度過，4-6個月在河口淺水中度過；雌蟹壽命為24個月。雄蟹壽命比雌蟹較短的原因是于河蟹交配后，雄蟹完成種族延續使命，而雌蟹尚有抱卵孵育后代的使命在身。就遼河流域來說，雄蟹集中死亡時間在3月至4月，雌蟹集中死亡時間在5月至6月。
河蟹的壽命與性腺成熟有關，而性腺成熟又與環境因素相關。放養早，蟹苗在當年大部分或一部分性腺成熟，個體中等。放養晚，蟹苗在營養豐富或有一定鹽度的水域，也有少部分性腺成熟，個體較小。這種當年成熟的河蟹照樣能洄游到河口淺海去交配繁殖。不過它們降河洄游的時間比2齡群體遲一些，長江中下游2齡親蟹生殖洄游高峰在立冬至冬至前后。當年河蟹完成繁殖后，雄蟹和雌蟹照樣相繼死亡，因此，在這類生殖群體的河蟹中，雄蟹壽命為10個月，雌蟹為12個月。有的河蟹由于生長水體的餌料、溶氧等因素的影響，生長速度很慢，生長至兩秋齡仍不能蛻殼就成綠蟹，它雖然達到正常生殖年齡，但仍能滯留在淡水中生長，其壽命可延長到3-4秋齡，即雄蟹壽命為兩秋齡零十個月至三秋齡零十個月，而雌蟹壽命為3-4秋齡。